샘 올트먼 대반전 시나리오! OpenAI 이사회 쿠데타의 전말

OpenAI, 단순한 연구소가 아닌 시대의 방향타였던 조직

OpenAI는 2015년 말, 인공지능(AI)의 잠재적 위협을 경계하고, 이를 인류에게 이롭게 활용하겠다는 사명으로 설립되었다.

창립 멤버는 일론 머스크, 샘 올트먼, 일야 수츠케버, 그렉 브록만 등으로 구성되었으며, 초기에는 비영리 조직 형태로 출발했다.

당시 AI 연구는 구글 딥마인드 등 일부 대기업 중심으로 집중되어 있었고, 자본과 기술력이 부족한 독립 연구자들이 의사결정에서 배제되던 시절이었다. 이를 우려한 창립자들은 OpenAI를 통해 ‘공개적이며 투명한 AI 연구 환경’을 만들고자 했다. 이들은 “AI가 특정 기업이나 정부의 독점적 수단이 되어서는 안 된다”고 외쳤다.

샘 올트먼은 당시 Y Combinator의 대표였고, 테크 스타트업 육성 전문가로서 AI 개발의 사회적 책임에 관심이 많았다. 일론 머스크는 자율주행 기술과 AGI(범용 인공지능)의 위험성에 대한 우려에서 참여했다.

구조 전환: 비영리에서 영리로

2019년, OpenAI는 돌연 일부 조직을 ‘영리법인(OpenAI LP)’으로 전환했다. 이는 “AI 연구를 지속적으로 발전시키기 위해 자본 유치가 필수”라는 판단에서였다. 이 결정은 내부에서도 논란이 되었으나, 결과적으로 마이크로소프트로부터 10억 달러 투자를 유치하게 되었고, 이후 수십억 달러의 협업이 이어졌다.

이때부터 샘 올트먼은 OpenAI의 실질적 CEO로서, 연구보다 ‘사업화와 생태계 확장’에 무게를 두기 시작했다.

GPT-2, GPT-3 등 대형 언어 모델이 연속적으로 공개되며 세계의 주목을 받았고, 2022년 ChatGPT가 폭발적 반응을 얻으며 OpenAI는 ‘AI 대중화’의 아이콘으로 부상했다.

그러나 이 시기부터 내부 이사회와 올트먼 간의 ‘철학적 균열’이 심화되기 시작했다.

신뢰의 붕괴: 해고 사태 발생 배경

OpenAI는 여전히 ‘비영리 이사회’가 경영권을 쥐고 있었고, 이사회의 가장 큰 임무는 “AI가 인류 전체를 해칠 수 있는 방향으로 가는 것을 막는 것”이었다. 샘 올트먼은 빠르게 제품을 출시하고 기업 생태계를 확대하며, 이사회 외부 이해관계자(투자자, 파트너 기업)의 지지를 얻고 있었다.

하지만 일야 수츠케버를 포함한 일부 이사들은 이러한 속도와 방향성에 강한 우려를 갖고 있었다. OpenAI 내부의 개발자들 사이에서도 AGI 개발 단계에 진입했다는 주장과 그 위험성에 대한 토론이 본격화되었다.

결국 2023년 11월, 이사회는 극단적인 선택을 한다. 샘 올트먼을 예고 없이 해고한 것이다. 이 조치는 사전에 주요 투자자, 심지어 내부 직원들에게도 알리지 않은 깜짝 발표였다.

5일간의 드라마, 그리고 복귀

OpenAI 전체 직원의 95% 이상이 “샘 올트먼이 돌아오지 않으면 우리는 떠난다”는 집단 서명을 발표했고, 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라는 공개적으로 유감을 표명하며 올트먼에게 새로운 팀을 제안하기까지 한다. 미라 무라티 CTO는 올트먼의 복귀를 돕고, 내부 일부 이사진도 입장을 바꿨다. 결국, 불과 5일 만에 샘 올트먼은 CEO로 복귀했고, 기존 이사진은 대부분 교체되었다.

이 사건은 단순한 인사 갈등이 아닌, 철학과 비즈니스, 기술 윤리를 둘러싼 ‘이념 전쟁’으로 기억된다.

타임라인 정리

날짜사건 요약주요 인물 반응 및 핵심 포인트

날짜 (2023년)	사건 요약	주요 인물 반응 및 핵심 포인트
11월 17일 (금)	OpenAI 이사회, 샘 올트먼 해임	웹 공지로 해고 통보, 미라 무라티 임시 CEO 임명
11월 18일 (토)	업계 및 내부 반발	마이크로소프트 및 투자자 반발 시작
11월 19일 (일)	샘 올트먼, 게스트 배지 달고 출근	복귀 협상 중이라는 보도, 내부 갈등 격화
11월 20일 (월)	직원 738명 복귀 요구 서명	전체 직원 95% 이상 동참, 이사회 압박 고조
11월 21일 (화)	샘 올트먼 복귀 확정	이사회 교체 및 마이크로소프트 옵서버 지위 획득

 

OpenAI의 시작은 이상주의적이고 순수한 기술 혁신의 실험이었다.

하지만 세상은 단순하지 않다. 기술이 성공할수록 돈과 권력, 윤리와 현실 사이의 간극은 깊어진다.

그리고 샘 올트먼은 그 가장 첨예한 전선에서 싸운 대표 인물이 되었다.